Von Helmuth Hinkfoth
Winsen hat einen feinen Anlass zu einem würdigen Gedenken: Der Geburtstag des berühmtesten Sohnes der Stadt, Johann Peter Eckermanns, jährt sich am 21. September zum 230. Male. 1792 wurde der Dichter, Schriftsteller und Freund Goethes in der heutigen Marktstraße geboren.
Die Umstände, unter denen er ins Leben treten musste, waren nicht günstig. Und sie änderten sich zeit seines Lebens nicht. Materielle Armut und Entbehrung waren im Hause Eckermann Normalität. Der Vater geriet bald nach der Geburt des Sohnes mit seinem Handel in finanzielle Schwierigkeiten und musste fortan zwischen Marsch und Heide hausieren gehen, die Mutter mit Handarbeiten etwas hinzuverdienen. Dass die drei Kinder, sobald sie alt genug waren, halfen, wo sie konnten, ehe sie frühzeitig aus dem Hause gingen, war selbstverständlich. Man musste überleben.
„Meine Armut ist mein Unglück”, beklagte Johann Peter Eckermann später seine beständige materielle Armut. Sein Reichtum an vielseitiger Begabung und charakterlichen Vorzügen vermochte das nicht zu kompensieren. Die seltene Fähigkeit etwa, das Schöne in Natur und Kunst wahrzunehmen, sich daran zu erfreuen und diese Freude weiterzugeben, gehörte dazu. Mit seinen Worten: „Ein Dichter hat ein deutlicheres Bewußtsein. Er sieht in Dingen mehr und er empfindet Dinge stärker als ein anderer Mensch.”
Eckermann war Gegenstand zahlloser Publikationen. Heine, Hebbel, H. Chr. Andersen, Hoffmann von Fallersleben, Nietzsche, Morgenstern, Kippenberg, Arnold Zweig, Jutta Hecker, Martin Walser und viele andere Autoren schrieben Theaterstücke und Novellen über ihn, widmeten ihm Bonmots, Betrachtungen, Monografien und Rundfunksendungen, gaben Sammlungen seiner Briefe und Übersetzungen seines Hauptwerks heraus. Schriftsteller, Redakteure, Literaturgruppen und Goethegesellschaften kamen seinetwegen nach Winsen. In Fachzeitschriften und Feuilletons erschien eine Vielzahl von Aufsätzen über ihn. Er war vielerorts Thema anspruchsvoller Vorträge. Und Texte aus seiner Feder waren bis vor einigen Jahren Lesestoff deutscher Schulbücher.
Was weckte so viel Interesse an Eckermann? Da war zunächst diese außergewöhnliche Lebensgeschichte, eine in ihrer Gegensätzlichkeit vortreffliche Exposition für Dramen und Novellen. Der „Proletarier” und „Kuhhirte” aus dem fernen Winsen an der Luhe, dieser „halbwilde Herkömmling der Lüneburger Heide” hatte es auf unbegreifliche Weise zum unverzichtbaren „Seelenfreund” des größten Dichters seiner Zeit gebracht, zur bedenkenlos ausgenutzten rechten Hand Goethes, des „Olympiers”. Die Universität Jena hatte ihm die Doktorwürde verliehen, die Großherzogin von Sachsen-Weimar ihn zum Hofrat ernannt und für ihren Sohn, den späteren Großherzog, als Lehrer für englische Literatur eingestellt. Und Preußens König, Friedrich Wilhelm IV., hatte ihn mit einer stattlichen Gratifikation für seine literarischen Leistungen ausgezeichnet.
Was für ein Werdegang, ermöglicht vor allem durch einen grenzenlose Wissens- und Bildungsdrang, einen unbändigen Ehrgeiz, eine unerschütterliche Beharrlichkeit, einen immensen Fleiß und eine geradezu asketische Leidensfähigkeit!
Und seine Werke? Zwei Gedichtbände, weitgehend inhaltsgleich, ein unvollendetes Drama, eine dramatische Szene, mehrere überwiegend kleinere Prosaschriften – die Menge seiner Werke war es nicht, die so ein geballtes Interesse hervorrief. Seine Gedichte gerieten überdies bald in Vergessenheit. Dennoch sah Eckermannsich als Dichter, vertändelte damit unter den Augen Goethes viel Zeit. Und niemand redete ihm das aus. Niemand stieß ihn auf seine größte Gabe: seine bildhafte, warme, leicht eingängige Art, anderen selbst schwierige Sachverhalte mit klaren Worten zu vermitteln. Das war sein Kapital! Mit ihm gestaltete er sein berühmtes, noch heute lesenswertes dreibändiges Hauptwerk, die „Gespräche mit Goethe in den letzten Jahren seines Lebens”. Sie begründeten seinen weltweiten literarischen Ruf. Ihre exorbitant hohen Verkaufszahlen erlebte er nicht mehr.
1823 zu seinem großen Vorbild Goethe nach Weimar gepilgert, von dem fast vierundsiebzigjährigen charismatischen Menschenfänger mit offenen Armen aufgenommen und bis zu dessen Tod neun Jahre lang als unbezahlter Helfer festgehalten, sammelte Eckermann in über tausend Begegnungen mit Goethe kostbares Material für ein wahrhaft einzigartiges Werk. Um diese erhebenden Gespräche mit dem großen Genius erleben zu können, musste er ihm als Redakteur bei der Herausgabe von dessen Gesamtwerk zur Hand gehen – unentgeltlich. Die Geschäftsbasis lautete: exklusives Material für das Buch gegen redaktionelle Hilfe bei der großen Werkausgabe. Verstanden hat diesen Deal niemand. Denn man kannte Eckermanns Wissensdrang, seine Dankbarkeit, seinen gutmütigen Charakter und seine ärmlichen Lebensumstände nicht.
So bleibt für Zweifler die Frage: Ist Johann Peter Eckermann denn, wie eingangs behauptet, überhaupt berühmt? Ist er gar der berühmteste Sohn Winsens? „Berühmt ist, wer im Lexikon steht”, hieß es in der Vor-Wikipedia-Zeit. Johann Peter Eckermann ist im Großen Brockhaus und in zahlreichen anderen gedruckten Lexika aufgeführt – als einziger Winsener. Erfreuen wir uns an ihm!
